Crédit image: Martin Kendler
Nke est un spécialiste de l'électronique marine de haute qualité et dédié à la performance qui, depuis plus de 35 ans, s’est forgé une très bonne réputation dans son domaine. Mettre en avant des marques comme celle-ci fait partie de la raison d'être d'upffront.com : il s’agit d’entreprises prospères mais relativement petites, hautement spécialisées, avec une démarche R&D continue leur permettant de rester en tête de la concurrence
Avant de fonder nke en 1984, Noel Kerebel a été spécialiste en électronique dans la Marine Nationale. Il a ensuite travaillé chez Plastimo, où il était responsable de leur gamme de produits électroniques. Une idée révolutionnaire permettant le calcul du vent réel à l'aide de microcontrôleurs a été le déclencheur qui a poussé Kerebel à lancer la première gamme de produits nke.
Entouré d’une petite équipe axée sur la conception et la vente des produits, Kerebel a sous-traité l'ingénierie, la fabrication et l'assemblage à un fabricant d'instruments électroniques : Micrel.
L'objectif initial de cette nouvelle gamme était d'apporter une instrumentation précise et rentable pour la navigation de plaisance. Noel Kerebel a ainsi rapidement débarqué chez Bénéteau France, et équipé une grande partie de sa flotte au cours de la décennie suivante. Cependant, c'est le lancement du système de pilote automatique Gyropilot en 1995 qui a permis à la société de retrouver sa véritable voie.
Le premier Gyropilot - 1995
Avant le Gyropilot, la seule façon pour les marins de se diriger en tenant compte de la direction du vent était d'utiliser un régulateur d’allure. Aujourd'hui encore, les régulateurs d’allure présentent des avantages considérables pour les croiseurs hauturiers, mais ce système reste relativement imprécis et difficile à utiliser, en particulier au vent arrière et dans le petit temps. C'est l'ajout d'un gyromètre qui a permis au pilote automatique nke d’acquérir des données précises sur la "vitesse de rotation", et permis à l'ordinateur du Gyropilot d’avoir un cap précis et réactif, même au portant dans les vagues.
Focus sur les systèmes de pilotage automatique
Pouvoir barrer un bateau sous pilote au portant sous spi a été une petite révolution dans le monde des pilotes automatiques, et il n’est pas surprenant que les amateurs de course au large en solitaire aient été parmi les premiers à l’adopter ! Un des premiers gyropilotes a ainsi été installé sur l’Open 60 de Michel Desjoyeaux pour le Vendée Globe 1996 (qu’il a gagné).
Ce fut le début d'une course de 25 ans pour continuer d’améliorer et de développer le meilleur pilote automatique du marché. La possibilité de régler le pilote par rapport à l'angle du vent réel a été ajoutée au Gyropilot en 2000, ce qui a probablement aidé Michel Desjoyeaux à remporter une deuxième victoire au Vendée Globe.
Les performances d’un pilote automatique dépendent de la qualité des capteurs qui lui fournissent les informations. La volonté de nke d’améliorer son système a donc donné naissance à certains des meilleurs capteurs disponibles sur le marché. Le capteur de vent HR (Haute Résolution) est généralement reconnu comme l’un des plus précis, et est donc utilisé sur de nombreux bateaux de course, y compris sur la coupe de l’America.
Leur capteur de vitesse à ultrasons est aussi remarquable dans son domaine. Il fournit une vitesse précise de 0.3 à 50 nœuds avec une précision d’1/100 de nœuds à partir d’un boitier ultra léger qui peut être monté flush dans la coque et même recouvert d’antifouling. Il est invisible, silencieux et pourtant extrêmement efficace.
Le marché des pilotes automatiques pour les bateaux à moteur et les navires commerciaux est bien plus vaste comparé au marché de la navigation de plaisance. Mais nke a délibérément choisi de se concentrer sur la production du meilleur pilote automatique possible pour la voile, restant ainsi aligné sur leur domaine d’expertise original.
Cela signifie aussi que leur production est relativement faible en volume. Par conséquent, toute la chaîne de fabrication a été conservée en France, en mettant l'accent sur la haute qualité. Le lien direct entre l'équipe commerciale, les ingénieurs et la production a permis un développement et une amélioration continus des produits. Fait inhabituel en cette ère de l’obsolescence programmée, nke fait en sorte que toutes les nouvelles pièces soient compatibles avec les anciens modèles, et ils proposent même un bon vieux service de réparation !
Développements futurs?
L’avènement récent des foils dans tous les domaines de la voile a créé un nouveau défi pour les pilotes automatiques, et donne une orientation claire pour la prochaine phase de développement du pilote automatique.
Nke travaille actuellement à la possibilité d’intégrer un plus grand nombre de capteurs (y compris des unités de mesure d’inertie), et à l’augmentation significative de la puissance de traitement de l’ordinateur pour pouvoir traiter des quantités de données plus importantes. Avec certains des capteurs les plus précis et les plus réactifs du marché, nke est bien placé pour s'adapter rapidement et tirer profit de cette dernière transition.
Conclusion
Après 35 ans, nke ne compte qu’une vingtaine d’employés (5 ingénieurs, 5 commerciaux/administratifs et 10 employés de production), mais jouit d’une réputation internationale bien méritée. L’entreprise continue d’être leader dans le domaine de l'électronique haute performance, tout en soutenant ses clients de la première heure grâce à une compatibilité matérielle à vie et un service de réparation. Leurs pilotes automatiques sont une référence pour les coureurs au large, et leurs capteurs fournissent aux régatiers côtiers et aux skippers de haut niveau d’excellents instruments de navigation.
Mais qu’est-ce qui fait un « bon » pilote automatique ?
Vous avez l’habitude de naviguer en dériveur et vous n'aimez rien de mieux que de pouvoir surfer une longue houle dans 30 nœuds de vent ? Vous êtes fier de votre capacité à surfer les vagues ? Pourtant, les coureurs au large découvrent, pour leur plus grande surprise, qu'il est de plus en plus souvent bien plus efficace de laisser le pilote automatique barrer dans ces conditions.... Vous pouvez donc vous amuser autant que vous le souhaitez, mais vous pouvez aussi avoir confiance dans votre pilote lorsque vous souhaitez vous abriter pour vous préparer un thé ou même dormir !
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